Saigon, konec 20. let, patnáctiletá francouzská školačka se vrací z prázdninového pobytu na venkově u matky. Na přívozu přes řeku Mekong upoutá pozornost bohatého mladého Číňana a ten jí nabídne odvoz do Saigonu. Již během společné cesty do města mezi nimi vzniká výrazné napětí, jež záhy přerůstá v intenzivní vztah - spíše erotický, než citový. Nezkušená dívka, pocházející z nemajetných poměrů, začíná prostřednictvím svého sedmadvacetiletého přítele objevovat svět fyzické lásky i svět peněz. Zatímco Číňan zcela propadá jejímu kouzlu a zamiluje se, dívka dává najevo, a jako by utvrzovala sama sebe, že ji k němu váží sex a peníze. Styky mladičké bílé dívky se světáckým Číňanem však nemohou zůstat dlouho utajeny.

Příběh se ve filmu začíná odvíjet jako vyprávění staré spisovatelky, jedná se totiž o autobiografický román Milenec známé francouzské spisovatelky, dramatičky a filmové režisérky Marguerite Durasové, který vydala v roce 1984 a získala za něj Goncourtovu cenu, prestižní franncouzské literární ocenění. Nezvykle otevřeně v ní vzpomíná na svůj bouřlivý milostný vztah, který prožila jako patnáctiletá, když žila se svou matkou a bratry ve francouzské kolonii Kočinčíně (jižní Vietnam) ve dvacátých letech minulého století. Film režíroval Jean-Jacques Annaud, autor takových filmů jako Jméno růže, Medvědi a Nepřítel před branami.